La cultura zapoteca se desarrolló en los valles templados y en algunas zonas costeras del actual estado de Oaxaca en la misma época que floreció la cultura teotihuacana. Su ciudad principal fue Monte Albán, con construcciones majestuosas, pinturas murales e inscripciones sobre piedra.
Los zapotecas formaron una sociedad dividida en grupos de acuerdo con los oficios que desempeñaban: campesinos, comerciantes, cargadores, cazadores, tejedores, orfebres, etc. El pueblo estaba gobernado por un rey o gocquitao.
Eran buenos agricultores, construyeron represas y canales para dotar de agua a sus cultivos. Trabajaron con destreza el oro. Los zapotecas fueron enemigos de los mixtecas, y ante el empuje constante de éstos, abandonaron Monte Albán y establecieron la capital de su reino; primero en Mitla y luego en Zaachila-Yoo.
Más tarde, conquistaron el fértil valle de Tehuantepec y las ricas costas de Soconusco.
Los zapotecas estuvieron en la encrucijada de las rutas comerciales y culturales mesoamericanas; y aprovecharon lo mejor de todas las culturas, especialmente la olmeca y la teotihuacana, de la que adquirieron su técnica arquitectónica y pictórica. De los mayas, utilizaron sus adelantos científicos.
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